흥국사는 전라도순천부영취산흥국사사적(全羅道順天府靈鷲山興國寺事蹟 : 이후 흥국사 사적기라 칭함)에 의하면 1195년 보조국사지눌에 의해 창건되었다고 전해져 온다. 이 외에 다른 기록에서 약간의 연대 차이는 있으나 모두 보조국사 지눌에 의해 창건되었다고 전하고 있다. 처음에 사찰의 위치를 잡을 때 노스님이 나타나 국사를 금성대로 안내해 영취산을 바라보며 “이곳에서 내려가면 절묘하고 빼어난터가 있는데, 하늘이 아끼고 땅이 보호하는 불법이 크게 일어나는 도량이 될 것이다. 이곳에 큰절을 세우고 절 이름을 흥국사라고 하라. 이절이 잘되면 나라도 잘되고 나라가 잘되면 이절도 잘될 것이다.” 라고 했다고 흥국사사적기에 전한다. 흥국이라는 이름 역시 이와 연관되어 지어진 것으로 판단된다. 그러나, 보조국사가 흥국사에서 송광사로 옮긴 후 흥국사의 사세는 급격히 기울었다고하며 100여년 가까이 토굴과 같았다고 하며, 이후 원나라 침략 때 모두 불타고 사찰은 폐사가 됐다고 한다.